A fines de mayo, Microsoft dio a conocer Bing , su nuevo motor de búsqueda en Internet, frente a un público lleno de escépticos: ejecutivos de la industria de la tecnología y otros entendidos que se habían reunido cerca de San Diego para una conferencia de la industria.
Para ese grupo, los esfuerzos de Microsoft por enfrentar a Google y a Yahoo! en el negocio de los motores de búsqueda se habían convertido en una especie de hazmerreír, y por un buen motivo. Los repetidos esfuerzos de Microsoft por crear un motor de búsqueda creíble habían fracasado y la participación en el mercado que tenía la compañía estaba cerca de su punto más bajo.
Seis semanas más tarde, Bing ha dado a Microsoft algo que le faltaba a estos esfuerzos: respeto.
Como resultado, dicen los analistas, la otrora dudosa posibilidad de que Microsoft pudiera sacudir la dinámica del mercado de motores de búsqueda, el cual tiene un valor de 12.000 millones de dólares sólo en Estados Unidos, se ha convertido en algo un poco más probable.
Lo que está en juego no podría ser mayor. Con los intentos de Google y de otras compañías tratando de desafiar el negocio del software tradicional de Microsoft, Steve Ballmer, el jefe ejecutivo, ha establecido que el éxito en relación con los motores de búsqueda sea una prioridad para la empresa. El año último, Ballmer ofertó la pasmosa suma de 47.500 millones de dólares en un infructuoso intento por apoderarse de Yahoo, el jugador Nº 2 en el mercado de búsqueda.
Esa derrota obligó a Microsoft a redoblar sus esfuerzos en casa, lo cual llevó al lanzamiento de Bing. El nuevo servicio recibió favorables reseñas de críticos influyentes y bloggers especializados en tecnología debido a la calidad de sus resultados, así como a sus características y a su diseño. Los estudios demostraron que muchas personas prefieren su aspecto al de Google. Y los expertos en marketing afirman que la marca Bing fue una buena elección, que resonó en los usuarios.
"Ellos han alcanzado un grado de respeto que no han tenido", dijo Danny Sullivan, un veterano analista de búsqueda y editor del sitio de noticias de la industria SearchEngineLand . Con un tono que sugirió sorpresa, Sullivan agregó: "Ellos han desarrollado un producto que es bueno. Cuando las personas pasan tiempo con él, les agrada".
Anna Patterson, quien ayudó a diseñar y a construir algunas de las bases del motor de búsqueda de Google y, posteriormente, fue co-fundadora de Cuil , un nuevo motor de búsqueda al que todavía le falta atraer a una gran parte del público, señaló: "Creo que armaron algo que es realmente convincente. Ellos lograron un progreso significativo".
Eso es música para los oídos del tan difamado equipo de búsqueda de Microsoft, que ha visto caer a la mitad la participación de la empresa en el mercado de las búsquedas ( alrededor del 8% en mayo ), desde que presentó su primer motor, en 2005.
"Hemos tenido un gran comienzo y un buen alboroto", agregó Yusuf Mehdi, vicepresidente del área de negocio de audiencia online de Microsoft. "Nos estamos preparando para una estadía a largo plazo."
Pero si el éxito que se busca es el Monte Everest de Microsoft, como algunos de sus directivos han sugerido, el éxito de Bing hasta ahora sólo ha ubicado a la empresa en el campamento base.
Los informes de más de media docena de empresas que miden los resultados de búsqueda y la publicidad en el mercado de búsquedas apuntan a subidas en el precio de las acciones de Microsoft desde el lanzamiento de Bing. Microsoft dijo que sus cifras internas muestran que el tráfico de búsquedas alcanzó el 8% en junio. De hecho, el informe de la consultora ComScore, confirma estos datos con las cifras correspondientes al mes de junio . Sin embargo, Bing sigue ocupando un lejano tercer puesto en el mercado de las búsquedas. Tendría que triplicar su audiencia para alcanzar a Yahoo! (y crecer ocho veces para empatar con Google, lo que representa el 65% de las búsquedas en Estados Unidos).
Sostener el impulso de Bing en la fase inicial será más difícil para Microsoft después de que la intensa campaña de marketing se desvanezca.
"Va a ser un desafío difícil y a largo plazo", dijo Scott Garell, presidente de Ask Networks, una filial de IAC, que incluye el motor de búsqueda de Ask.com . Ask siempre ha sido elogiada por sus innovaciones, y también gastó más de 100 millones de dólares para comercializar su motor de búsqueda en 2006 y 2007, pero la pequeña participación en el mercado de la empresa apenas se ha movido en los últimos años.
No obstante, los analistas afirman que el sólido comienzo de Bing da a Microsoft la oportunidad de finalmente poner a punto su embestida en el mercado de las búsquedas. Nadie sugiere que Google se enfrenta a una amenaza inmediata. Con la cantidad de personas que utilizan más de un motor de búsqueda, sin embargo, algunos creen que Bing tiene una oportunidad de desplazar a Yahoo! como la alternativa lógica a Google.
Google se negó a hacer comentarios para este artículo, sólo declaró que se toma en serio a todos los competidores.
"Yahoo! no parece tan agresiva como lo ha sido en el pasado", dijo Mark Mahaney, un analista de Citigroup. Mahaney advirtió que sean cuales fueran los logros de Bing en los próximos meses, todavía espera que Bing se ubique después de Yahoo! dentro de un año.
Yahoo! disputa la caracterización de Mahaney. Larry Cornett, el vicepresidente de la compañía para productos de consumo para la búsqueda, dijo que solamente en el último año, Yahoo! había revelado tecnologías que permiten a los editores mostrar mejor sus sitios en los resultados de búsqueda y herramientas que hacen más fácil llevar a cabo una amplia investigación. Asimismo, señaló que otras empresas estaban utilizando una innovadora tecnología que les permite construir sus propios servicios de búsqueda, las cuales en conjunto reúnen casi tantas consultas al día como Microsoft.
"Lo que hemos logrado en el último año muestra un increíble compromiso y atención", dijo Cornett.
Otros analistas dicen que si Bing puede mantener sus primeras ganancias, podría tener otro efecto importante sobre la industria: Yahoo! y Microsoft podrían ser empujadas hacia una sociedad relacionada con las búsquedas. Desde que Microsoft abandonó su intento de adquisición hace más de un año, las dos compañías han conversado sobre una alianza más limitada para enfrentar a Google pero no han podido llegar a un acuerdo. Las negociaciones continúan desarrollándose a buen ritmo, según se informó.
"Si Bing llega a tener algo de impulso, creo que haría más probable un acuerdo", dijo Benjamin Schachter, un analista de Broadpoint AmTech. Schachter dijo que un impulso sostenido haría de Bing una amenaza mayor y un socio más atractivo para Yahoo!.
Por ahora, Microsoft continúa la lucha solo, pero con más vigor que en años anteriores, señalaron los analistas. Menos de un mes después del lanzamiento de Bing, Microsoft le ganó a Google y a Yahoo en una nueva área caliente en el mercado de las búsquedas: se convirtió casi de inmediato en el primer gran motor de búsqueda en realizar índices de los nuevos posteos de los usuarios del popular Twitter. Este paso ayudó a amplificar el murmullo en relación con Bing.
"Siento que son un poco más atrevidos", dice Sullivan. "Ellos lanzaron esto en un par de semanas. Eso es algo muy al estilo de Google."
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