Algunas compañías aéreas se están apresurando para ofrecer conexiones a Internet Wi-Fi en sus vuelos domésticos, pero ninguna habla sobre la falta de espacio.
La conexión a Internet funcionó bien en un vuelo de demostración de Wi-Fi, que llevó a cabo la firma AirTran Airways , el cual viajó ida y vuelta sobre el Noreste de la costa de Estados Unidos, desde Baltimore hasta el aeropuerto internacional de Washington, la semana última. El problema fue, en realidad, poder utilizarla de manera eficiente. Mi computadora portátil estaba encajada sobre una bandeja en el espacio reducido de un asiento de clase económica. Tuve que deslizarme hacia abajo en mi asiento para leer la pantalla.
"Tengo la misma experiencia", dijo Jack W. Blumenstein, quien es el director ejecutivo de Aircell , la compañía que hasta el momento proporciona casi todas las instalaciones Wi-Fi para vuelos domésticos. "La notebook se encuentra en un ángulo o casi apoyada en mi nariz."
"O tengo que tipear así", dijo Blumenstein desde su propio asiento en clase económica. Él se deslizó hacia abajo, alzó las dos manos y movió sus dedos como si estuviera arañando una ventana.
AirTran, una compañía aérea de bajo costo, con sede en Orlando, Florida, sorprendió a la industria la semana última con su anuncio de que instalaría el servicio de Internet Gogo Inflight de Aircell en sus 50 Boeing 737 y en sus 86 Boeing 717 para mediados del año. Si lo hace, AirTran se convertiría en la primera compañía aérea nacional en ofrecer Wi-Fi en la totalidad de su flota.
Delta Air Lines también está instalando rápidamente el servicio de Wi-Fi. La firma había anunciado anteriormente que iba a instalar el servicio en la totalidad de su principal flota nacional de más de 300 aeronaves, y dijo el día antes de la demostración de AirTran que ya tenía el sistema Wi-Fi de Aircell en la mitad de sus aviones y que tendría la otra mitad convertida para el mes de septiembre.
La prisa en ofrecer Wi-Fi se asemeja a una interesante carrera de caballos en la industria de las aerolíneas de América del Norte, en donde American Airlines, United, Virgin America y Air Canadá se encuentran instalando el sistema Gogo, de Aircell.
Sin embargo, existen desventajas, como la falta de enchufes en la mayoría de las cabinas de clase económica (por lo cual el uso está limitado por la duración de la batería), y la cuestión de cuánta demanda realmente existe para una conexión a Internet a los precios que se contemplan. AirTran, por ejemplo, está cobrando 9,95 dólares para los vuelos de menos de tres horas y 12,95 dólares para los vuelos de más de tres horas.
Hasta el momento, dijo Joe Brancatelli, editor del sitio web dedicado a los viajes de negocios Joesentme.com, "no existe prueba alguna" de que una cantidad significativa de pasajeros esté dispuesta a pagar por el servicio de Wi-Fi en vuelos domésticos. (El servicio de Aircell depende de torres celulares instaladas en tierra y no se puede utilizar en los vuelos al extranjero.)
Además, argumentó, los que se inclinan por utilizar Wi-Fi en un vuelo, incluidos los viajeros de negocios atraídos por la posibilidad de aumentar su productividad, son exactamente las personas que se resisten a pagar un centavo más por servicios como conexión a Internet en un hotel, o en un avión.
Cuesta un promedio de 100.000 dólares instalar el servicio Gogo en un avión, dijo una portavoz de Aircell, Arianne Venuso, quien se negó a dar cifras concretas sobre la cantidad de personas que lo utilizan en los aviones ya equipados, como los 767 de American Airlines en sus rutas de costa a costa. "El uso ha superado las expectativas", señaló.
Obviamente, las compañías aéreas que se apresuran a instalar Wi-Fi apuestan a un mercado viable. En este agrio clima económico, Wi-Fi es uno de los pocos nuevos servicios en los que las aerolíneas nacionales gastan dinero.
"Estamos dando un salto en la industria al incorporar Internet a bordo, pero en poco tiempo, en un par de años, todo el mundo la va a tener", Robert L. Fornaro, el director ejecutivo de AirTran, me dijo en el vuelo. "Es demasiado importante como para no tenerla."
Blumenstein, de Aircell, señaló que los usuarios de laptops que se contorsionan para utilizar Internet (tal vez con el asiento de en frente reclinado totalmente hacia atrás durante todo el trayecto) no son el único mercado para el servicio. Aircell y sus líneas aéreas asociadas están claramente apostando a un gran aumento en el mercado de teléfonos inteligentes con acceso a Internet.
AirTran, por ejemplo, estableció un precio más bajo, de 7,95 dólares, en los vuelos de cualquier duración, para aquellos pasajeros que utilizan Wi-Fi en teléfonos inteligentes. Con un iPhone o un BlackBerry habilitados para Wi-Fi, el problema del espacio reducido disminuye considerablemente.
"Cuando empezamos a construir nuestra red hace dos veranos, no había un solo teléfono inteligente con un chip Wi-Fi, ni un solo BlackBerry con un chip Wi-Fi. Ahora, si nos fijamos en los datos de la industria, aproximadamente el 90% de todos los dispositivos portátiles que saldrán al mercado en los próximos cinco años van a tener los chips Wi-Fi", dijo Blumenstein.
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